Кипроза Дейер

На высоком заснеженном утесе стояла крепость. Ее резные башни походили на вершины елей, а огни были видны издалека.
Окрестные жители прозвали хозяина этой крепости, Джеймса Дейера, Королем Ели. На самом деле он был всего лишь наместником и служил правителю северного Мэйра. Он не славился богатством, да и подданных у него было немного, но его слово в этих краях было законом.

После смерти Джеймса хозяйкой крепости стала Роуз Дейер, его вдова. В свое время она подарила мужу троих сыновей, и те давно выросли, но ни один не спешил обзаводиться семьей. Затем судьба преподнесла Роуз подарок: сразу двоих наследников, внука и внучку. Мальчика назвали Джеймсом в честь деда, а девочку Кипрозой, что значило «кипарис». Люди перешептывались: мол, что это за имя для ребенка, ведь кипарис — символ смерти и вечных мучений, и какая же судьба ждет бедное дитя?..

А жизнь Кипрозы и впрямь складывалась под стать имени. Рейвен, ее отец, которого и прежде считали чудаковатым, стал вести себя совсем уж странно, и Роуз велела ему покинуть крепость. Мать не последовала за мужем и не осталась с дочерью; она бросила ребенка и вернулась в отчий замок. Роуз, не желая возиться с внучкой, отдала ее на воспитание служанкам.

На высоком заснеженном утесе стояла крепость. Ее резные башни походили на вершины елей, а огни были видны издалека.

Окрестные жители прозвали хозяина этой крепости, Джеймса Дейера, Королем Ели. На самом деле он был всего лишь наместником и служил правителю северного Мэйра. Он не славился богатством, да и подданных у него было немного, но его слово в этих краях было законом.

…Однажды у ворот крепости обнаружили корзинку со спящим младенцем. В приложенной записке говорилось, что девочка — сестра Кипрозы по отцу, а зовут ее Орхидной. Роуз пришла в бешенство. Она приказала слугам унести ребенка с глаз долой и оставить в чаще леса.

Услышав об этом, Кипроза бросилась на поиски сестренки. Ночной лес принял ее в свои объятия, запутал, заманил и сбил с пути. Стояла поздняя осень. Кипроза шла и шла, надеясь встретить охотников, разбивших лагерь, но все было тщетно. В небе тускло мерцали звезды, а за деревьями сгущался мрак, тая в себе неведомые опасности. Кипроза поняла, что заблудилась, что ей не найти ни Орхидну, ни дорогу домой.

Окончательно выбившись из сил, она прислонилась к утесу, вдоль которого шла уже час, и совсем готова была смириться с судьбой, как вдруг увидела узкую щель. Кипроза поняла: перед ней пещера, в которой можно укрыться от ветра и переждать до утра. Она протиснулась в щель и обомлела.

Пещера оказалась круглым залом с нефритовыми стенами. Мягко мерцали лампы, освещая высокую арку. Заглянув в нее, Кипроза увидела спальню с камином и кроватью, застеленной пуховым одеялом. На нем лежало красивое бархатное платье.

Кипроза не верила своим глазам. Должно быть, она умирает, и разум играет с ней злую шутку.

Она присела на кровать и коснулась мягкого бархата пальцами. За спиной раздались шаги. Кипроза резко повернулась, пылая от стыда, будто ее застали за воровством. Лицо вошедшего показалось ей смутно знакомым. Он сел рядом с ней и ласково погладил по голове.

– Где же ты пропадала, Роза? Не гуляй одна. На улице темно и холодно.

Откуда этот человек ее знает? Почему в его голосе столько тепла?

И тут она вспомнила портрет, который бабка велела снять со стены и убрать в кладовку. Незнакомец походил на него как две капли воды. Рейвен, изгнанник, ее отец.

Почему он здесь?.. И что это за место?.. У Кипрозы было множество вопросов, но она не спешила их задавать. Ей было слишком хорошо… и уютно. Отец похлопал ее по плечу, перевел взгляд на платье и улыбнулся.

- Надевай же скорее. Портнихе пришлось постараться, чтобы успеть закончить его к сегодняшнему вечеру.
Кипроза замотала головой. Платье было чересчур роскошным, чересчур похожим на сказку. Ей казалось, стоит его надеть — чудесная иллюзия рассеется и она вновь окажется одна в холодной пещере.

Отец взял ее за руку и повел вниз. Кипроза крепко сжала его ладонь, боясь отпустить.

Увидев женщину у подножия лестницы, она ахнула. Ее мать!.. Кипроза робко двинулась ей навстречу, а госпожа Дейер только улыбнулась, обняла дочь и поправила ей непослушную прядь волос.

Все вместе они вошли в столовую, где их уже ждали бабушка Роуз, дедушка Джеймс и отцовские братья. Седрик, вспомнила Кипроза, погиб, когда она была совсем маленькой, а Дэн покинул замок еще до ухода отца. Роуз посадила девочку рядом с собой, погладила ее руку и произнесла:

- Какая замечательная у нас внучка.

В Крепости Ели никогда не собирались к ужину всей семьей. Кипрозе все было в радость и в новинку. Дядя Дэн говорил без умолку, отпуская шутку за шуткой и заразительно хохоча, а когда дедушка, не выдержав, нахмурился и велел ему хоть немного помолчать, с обидой повернулся к Кипрозе, требуя ответа: неужто он и правда надоел всем домашним своей болтовней? Девочка застыла с открытым ртом, не зная, как себя вести, и дедушка расхохотался. Вслед за ним, догадавшись, что ее разыграли, засмеялась и Кипроза.

Именно в этот миг, посреди веселья, она внезапно поняла, куда попала. В Замок Теней, о котором писал в дневнике ее отец.

Замок Теней. Дом, каким мы видим его в мечтах. Дедушка и дядя Седрик здесь были все еще живы, бабушка осталась добродушной хозяйкой домашнего очага, а отец с матерью по-прежнему любили друг друга… и Кипрозу. Она не могла представить себе большего счастья и решила, что останется в Замке Теней навсегда.

Дверь отворилась, и в столовую вошла Элма, жена Седрика, с младенцем на руках.

- Мы весь вечер капризничаем. Кажется, хотим к папе.

…В столовой вновь заговорили, засмеялись, но Кипроза будто не слышала веселья. Она тихо выскользнула из-за стола и шагнула к двери. Как ей не хотелось уходить!.. В дневнике отец писал, что много лет искал Замок Теней. И сам, и с помощью магии. Потому-то его и считали безумцем. Где же он теперь? Не тот Рейвен, которого она здесь встретила, а ее настоящий отец, изгнанный Роуз. Нашел ли он свой Замок Теней? Обрел ли свою мечту о доме?

Разумеется, отец видел в Крепости Ели то же, что и она. Ожесточившуюся, злую Роуз. Отдалившуюся, ставшую чужой жену. Смерть близких. Холод. Всюду холод…

Но Замок Теней — лишь иллюзия. Нельзя жить иллюзией.

Здесь Орхидне не суждено появиться на свет. Отец никогда не покинет замок. Не встретит ее мать. И если Кипроза останется, настоящая Орхидна погибнет от холода в настоящем лесу.

Она легко нашла путь к воротам: Замок Теней был точной копией Крепости Ели. Оказавшись в заснеженной чаще, она с тоской вспомнила спальню с камином и бархатное платье. Сможет ли она вернуться? Или теперь это платье будет носить ее тень, ее двойник в этом иллюзорном мире?

Внезапно Кипроза поняла, что уже не блуждает по лесу. Она твердо шла вперед, будто невидимая рука вела ее за собой. Послышался детский плач. Где-то вдалеке откликнулись волки. Но девочка не почувствовала страха. Она уже видела брошенную корзинку, уже бежала к малышке…

– Живи, пожалуйста! Не умирай…